Emiliano Aguirre, el que fuese el primer responsable del proyecto Atapuerca, falleció este lunes a los 96 años, según confirmó la Fundación Atapuerca a través de su perfil en Twitter. Aguirre (Ferrol, 1925) fue el primer paleontólogo en descifrar la importancia del enclave burgalés y dedicó gran parte de su vida a poner en valor el yacimiento, que en la actualidad se considera uno de los lugares más importantes del mundo para el estudio de la evolución humana.
Catedrático en Paleontología Humana, Emiliano Aguirre comenzó a trabajar en profundidad en la sierra de Atapuerca en 1976, y desde entonces trasladó la importancia de sus descubrimientos a nivel mundial.
Distinguido con el Premio Príncipe de Asturias a la Investigación Científica y Técnica en 1998, dio el testigo de sus estudios a los actuales codirectores del proyecto Atapuerca, Juan Luis Arsuaga, José María Bermúdez de Castro y Eudald Carbonell.
Sin embargo, Emiliano Aguirre nunca se distanció de los trabajos en el yacimiento burgalés y en los últimos años legó a la Fundación Atapuerca un importante fondo bibliográfico, así como documentos personales, para completar los estudios sobre los orígenes del hombre en Europa. A lo largo de su carrera profesional, además de profesor en diversas universidades españolas, fue también director del Museo Nacional de Ciencias Naturales e investigador del CSIC.