Unos 500 años después de su muerte, los investigadores todavía están descubriendo lo talentoso y brillante que era Leonardo da Vinci. Los arquitectos e ingenieros civiles del Instituto de Tecnología de Massachusetts (M.I.T.) utilizaron una impresora 3D para crear una réplica de un puente diseñado por Da Vinci, que nunca llegó a construirse. Para su sorpresa, no solo funcionó, sino que también habría revolucionado el diseño de puentes hace cinco siglos.
Según la historia, en 1502 d.C., el sultán Bayezid II quería construir un puente para conectar la ciudad de Estambul con su vecino, Galata. Uno de los diseños propuestos provino de Leonardo da Vinci, quien ya se había hecho un nombre en las artes y las ciencias en ese momento. En una carta que envió al sultán, acompañado de un cuaderno lleno de bocetos, da Vinci describió un puente que abarcaría la distancia propuesta utilizando un diseño de arco aplanado único, sostenido por bases en cualquier orilla. Los puentes en ese momento generalmente se hicieron usando una serie de arcos de medio punto, y para abarcar la distancia entre las dos ciudades habría requerido al menos 10 muelles espaciados uniformemente para soportar toda la estructura. El diseño de Da Vinci, que fácilmente habría permitido que los veleros pasaran por debajo, era radicalmente diferente (y siglos antes de su tiempo), por lo que probablemente el sultán decidió no correr el riesgo. Medio milenio después, los investigadores tenían curiosidad por saber si habría tenido éxito.
Las notas e ilustraciones originales que describen el puente no especifican qué materiales se usarían para construirlo o cómo se construiría realmente. Pero los investigadores del MIT concluyeron que el único material que habría proporcionado la resistencia adecuada era la piedra, y en base a las técnicas de construcción comúnmente empleadas en la misma época en que da Vinci ideó este diseño, el puente probablemente habría sido diseñado para depender de la gravedad para mantener todas sus piezas juntas.
Para probar sus suposiciones, el equipo del MIT creó una réplica a escala 1: 500, que mide aproximadamente 32 pulgadas de largo, que se ensamblaría a partir de 126 bloques de diferentes formas y tamaños, creados por una impresora 3D. El puente real, si se hubiera construido realmente, habría requerido miles de bloques de piedra cincelados con precisión para su ensamblaje, pero el enfoque que adoptó el MIT para la réplica todavía les permitió probar adecuadamente la viabilidad de su diseño.
El puente no solo funcionó, permaneció fuerte y estable sin el uso de morteros o columnas de sujeción, sino que el equipo también se dio cuenta de que da Vinci incluso había diseñado una forma de minimizar los movimientos laterales no deseados en la estructura, lo que habría llevado rápidamente a su derrumbe. Las bases a ambos lados del puente arqueado presentaban diseños que se extendían hacia afuera para agregar una cantidad considerable de estabilidad. El puente incluso habría sobrevivido a la mayoría de los terremotos, que eran comunes en ese momento en esa zona, como descubrieron los investigadores del MIT al colocar su réplica en dos plataformas móviles. No era indestructible, pero habría sido una maravilla arquitectónica de la antiguedad.